Niektóre z gazów zawartych w atmosferze ziemskiej działają podobnie jak szkło w cieplarni: pozwalają, by promieniowanie cieplne Słońca docierało do powierzchni Ziemi i uniemożliwiają ucieczkę ciepła. Problem jednak polega na tym, że wskutek spalania paliw i wycinania lasów w atmosferze przybywa tych tzw. gazów cieplarnianych; w rezultacie zatrzymują one coraz większą ilość ciepła, sprawiając, że Ziemia powoli się ociepla. Zjawisko to nazywamy efektem cieplarnianym. Może ono wyrządzić nieodwracalne szkody, jeśli nie podejmiemy odpowiednich przeciwdziałań. Corocznie zniszczeniu ulega ponad 105 000 km2 lasów (niemal 1/s obszaru Polski). Wskutek spalania paliw, takich jak ropa naftowa, węgiel i gaz ziemny, do atmosfery dostaje się corocznie 6 mld ton dwutlenku węgla.