Na różnych etapach życia organizmy żywe rosną w różnym tempie. U człowieka proces ten przebiega najszybciej w niemowlęctwie. Potem wzrost zostaje spowolniony, z wyjątkiem przyspieszenia w okresie dojrzewania. Różne części ciała także rosną z niejednakową prędkością: po urodzeniu głowa niemowlęcia rośnie wolniej niż nogi i tułów. U roślin podział komórek następuje w specjalnych miejscach, tzw. wierzchołkach (stożkach) wzrostu. Zazwyczaj znajdują się one na końcu gałązki lub korzenia. W młodym pędzie (pąku) z nowych komórek powstają maleńkie listki oraz części łodyg. Osiągają naturalną wielkość, ponieważ komórki pęcznieją niczym miniaturowe baloniki napełnione wodą. Wszystkie te zmiany odbywają się pod ścisłą kontrolą, niezbędną, aby końcowy kształt i wielkość zwierzęcia czy rośliny były takie, jakie powinny być. Wzrostem sterują często wytwarzane przez gruczoły hormony - chemiczne sygnały, które "mówią" ciału, jak dużo ma urosnąć.